Vigilance !: Turkménistan: Les Portes de l'Enfer

Vue panoramique du cratère de Darvaza, au Turkménistan

(Tormod Sandtorv/Wikimedia Commons)

Le cratère ne mesure que 30 mètres de profondeur, mais semble mener tout droit aux entrailles de la terre. A 260 km au nord d'Achgabat, la capitale du Turkménistan, figure une des attractions touristiques les plus angoissantes du monde : un trou béant enflammé de quelque 70 mètres de diamètre, dans lequel du gaz brûle sans interruption depuis plusieurs décennies. Le président autoritaire de ce pays reclus d'Asie centrale, Gourbangouly Berdymoukhamedov, a ordonné, samedi 8 janvier, d'éteindre les flammes qui embrasent le cratère gazier géant surnommé la "Porte de l'enfer", a rapporté la télévision étatique.

Une "légende" moderne
Nul ne sait exactement ce qui a provoqué la création de ce cratère, formé au beau milieu du désert de Karakoum. Le récit le plus largement admis à son sujet veut qu'en 1971, des scientifiques soviétiques ont accidentellement percé une poche souterraine de gaz alors qu'ils réalisaient des forages pour trouver des gisements. Le sol se serait affaissé, créant le cratère. Craignant qu'il n'émette des gaz toxiques, les autorités ont décidé d'y mettre le feu, pensant que cela assécherait le gisement en quelques semaines, sous-estimant considérablement la quantité de gaz naturel emprisonné – et notamment le méthane – dans le sol. Le cratère serait ainsi en feu depuis cinquante ans. Le feu est alimenté par les dépôts de gaz naturel riches de la région. L'odeur âcre de la combustion de soufre imprègne la zone sur une certaine distance. La réserve de gaz qui s'y trouve est l'une des plus grandes du monde. Le nom « Porte de l'enfer » a été trouvé par les gens du pays

L'explorateur canadien George Kourounis, premier homme à s'être aventuré à l'intérieur du cratère, en 2013 – vêtu d'une combinaison qui résiste à la chaleur et accroché à un harnais en kevlar – livrait à National Geographic une autre hypothèse. "Ce que j'ai entendu de la part de géologues turkmènes, qui sont sur place depuis des décennies, c'est que l'effondrement a pu avoir lieu dans les années 1960 et que le trou n'a pas été allumé avant les années 1980", expliquait-il. "Je n'ai pas de preuves pour appuyer ces déclarations. Je ne sais pas ce qu'il s'est vraiment passé et il n'existe aucune trace écrite", précisait l'aventurier, au cœur d'un documentaire :

En novembre 2013, après plus d'une année de préparatifs, l'aventurier canadien George Kourounis est la première personne à explorer les profondeurs du cratère. Descendu au fond de la dépression à l'aide d'un baudrier en kevlar et vêtu d'une combinaison ignifugée, il collecte des échantillons de terre ; il découvre dans la matière minérale de cet environnement à haute température des organismes vivants : des bactéries vivantes (curieux ...)